偏旁为“邑”（今为“阝”）的字，如“鄣”、“郢”、“邯郸”在汉以前都是古老且颇具规模的城池，这些文字大多单指地名。当大秦帝国五十万兵马驻防“菻”地（古郴州）时，我们应该能理解丞相李斯改“菻”为“郴”，并始置“郴”县。因为，春秋战国时代，规模大点的城池都会加个“邑”作为偏旁，这颇有点类似于撤“地”建“市”的味道。

当然，“郴”字被造出来之后，读音是不能随便乱改的，否则，即使是当地人也不知所指了。以东汉许慎所著《说文解字》记载的“郴，从邑林声”为依据，“郴”与“菻”（lǐn）同音。今天所看到的《说文解字》版本，多了切音注解：“丑林切”，即音“侵”（qīn）。应该注意的是，东汉时还没有流行切音法，一般使用同音字标注读音。因此，“郴”读“侵”绝对不是汉时古音，而应是唐音。

清代《康熙字典》对“郴”的读法有一个比较详细的记述：“《唐韵》丑林切（qīn）；《集韵》、《韵会》癡林切（yīn）；《正韵》丑森切（chēn），同音琛。”《康熙字典》引用的四本韵书分别是四个不同时代著作：《唐韵》成书于唐代开元二十年（公元732年）之后，收集了隋、唐时代的官方音韵；《集韵》成书年代是宋仁宗景祐四年(1037)；《韵会》又称《古今韵会》，创作于元世祖至元二十九年(1292)；《正韵》即是《洪武正韵》，为明太祖洪武八年(1375)乐韶凤、宋濂等11人奉诏编成的一部官韵。从编辑人员的籍贯来看，绝大多数是南方人，而宋濂作的序文中却说，《洪武正韵》“以中原雅音为定”。

结合《康熙字典》，我们得出“郴”字读音沿革：汉以前读“岭”，隋、唐时读“侵”，宋、元时读“英”，到了明代才有今天的读音——“郴”（chēn）。汉至隋、唐是个史料空缺的时代，没有可查的音韵书籍。此时，郴州尚称“桂阳”，可见李斯所创造的“郴”字并没得到广泛认同。如果不是郴州曾有过“项羽徙义帝于郴县”之重大历史事件，“郴”也许会就此消失。南北朝时期的梁武帝萧衍是个饱读诗书且很有作为的一个皇帝，一天，他从史书中发现了“郴”字，于是，重新启用旧名——“郴县”。此时，“郴”字已被废几百年，变得十分生僻，如果梁武帝能查一查《说文解字》之类的辞典，也许仍会读“岭”。隋、唐时的“郴”字就变了个调，读“侵”，现在习作古典诗词需读的《笠翁对韵》等韵律书中“郴”字仍属平水韵之“侵”部。宋、元一直读“英”，而经历过一个短暂的元朝（灭宋以后约80年），到明初洪武八年，读音为何会忽然变成“郴”（chēn）呢？

这短短几十年的时间中，“郴”字读音由“英”忽变，我们且为之作出两种假设：

一是根据明太祖朱元璋的口音所改。朱元璋是安徽凤阳人，主编《洪武正韵》的大臣宋濂等都是南方人士。因此，《洪武正韵》说是“中原雅音”，实际上却掺杂了许多南方方言。《洪武正韵》编成后，计十六卷七十六韵。但朱元璋看过后很不满意，下令返工，并改换编纂班子，命令汪广洋总裁其事。洪武十二年（公元1379年）返工完毕，仍十六卷，韵部增至八十。朱元璋仍不满意，不满意在什么地方呢？大概是未能完全做到“以中原雅音为定”。到底这个“中原”是哪儿呢？就是朱元璋的家乡安徽凤阳，如果都是凤阳家乡话，朱皇帝看过后绝不会不满意的。这十六卷明朝普通话，也就是在安徽凤阳话中，郴“yīn”是否就读作“chēn”呢？这种可能性是存在的。明代的《洪武正韵》官方标准语言出炉之后影响很大。满清改朝换代后，对此几乎照单全收，而今天的普通话也于此相去不远。

二是根据郴州方言所改。众所周知，郴州是移民聚居地，方言众多，可谓是十里不同音。因此，郴州人听不懂“郴州话”也不是什么怪事。“郴”字的读音，本地人发音往往是最准确的。官方认定，如果没有本地群众基础，读音仍流传不开。“郴”字读“英”，自然得到了本地人的认可。而仅仅八十余年的时间，读音怎么会忽然变化呢？我想，这是战争造成的。元灭南宋的战争中，以江南抗元最为顽强，人员损失也最为惨重。元军对待敢于反抗的城市，往往以屠城报复。战争之后，郴州十室九空。元末红巾军起义，又是一场极为惨烈的战争。有记载称，郴州人口由宋末的十余万人减少至明初的不足两万人，减员十分严重。这一时期，外省移民大量涌入郴州，移民以江西籍为主，约占迁入姓氏的一半。这是不是造成“郴”字读音忽变的原因呢？本地人在战争中相继死亡，人数众多的江西人读“郴”——以“yīn”为“chēn”。因为“郴”是生僻字，除了地名也没有别的含义，其读音当然应该以本地人说的为准，故《洪武正韵》收录了本地方言郴（chēn）。

这两种说法，笔者最推崇后面一种。为什么呢？当时的洪武皇帝朱元璋认不认识生僻的“郴”字还是个问题，就是知道了，也一定是从郴州本地人口音中听来的，不太可能是翻字典得来的。若是翻了字典，就应该读“英”了。关于郴州人发音不准的话题，明代郴州籍学者袁子让曾有著作《字学元元》称：“吾乡呼窗为辱，而欲亦为辱，玉亦为辱。”也就是“鱼”、“五”不分。关于明代的郴州方言，袁子让举例不多，否则，我们就可从中看出端的。不过，当今郴州方言中，读硬（yng）为（ n）。古音郴（yīn）与硬同韵，是否也由此韵而化为（ēn）？加之“郴”有“丑林切”（qīn）的读法，经方言忽变之后，故化为“丑森切”（chēn）。

“郴”字源于“菻”，而“菻”字至今只有一种读法——（lǐn），那是它没有受到方言流变影响的结果，生僻到只能保留古音了。考“郴”字读音之变，基本上是每两朝换一种读法，追根问源就是战争与人口迁徙造成的。今后，“郴”字会不会又有另外一种读音呢？但愿此事不会再存在。